Seis compañías privadas compiten por el relevo del transbordador espacial
Al menos seis compañías privadas competirán por el relevo del transbordador espacial, cuya vida será prolongada artificialmente hasta mediados del 2011 para evitar un vacío demasiado prolongado. La NASA vivirá de prestado (principalmente la nave Soyuz) para mantener su actividad en la Estación Espacial Internacional, pero el objetivo es disponer de una o varias naves "de alquiler" en el 2014 o en el 2015 para transportar carga, astronautas e incluso turistas espaciales.
"Planeamos lanzar vuelos orbitales dentro de pocos años", aseguró Richard Branson, el fundador de Virgin Galactic, durante la inauguración de la primera pista del futuro aeropuerto espacial en Nuevo México.
El multimillonario británico, pionero de los vuelos suborbitales privados que despegarán previsiblemente entre el 2011 y el 2012, confirmó que su compañía tiene toda la intención de entrar en órbita: "Estamos en conversaciones con dos compañías y en un mes anunciaremos si vamos con ellas o si lo hacemos en solitario".
Pese a las críticas iniciales, el "volantazo" de la Administración Obama a la misión de la NASA ha servido de momento para disparar el interés de las compañías privadas. Junto aVirgin Galactic, Space X, Orbital Sciences, Blue Origin, Bigelow Aerospace y Space Dev/Sierra Nevada parten en posición ventajosa para la nueva carrera espacial de los vuelos en órbita.
"Al 'shuttle' le quedan dos o como mucho tres vuelos", declaró a El Mundo la administradora adjunta de la NASA, Lorie Garver. El Discovery partirá de Cabo Cañaveral el 11 de noviembre y el Endeavour lo hará el 27 de febrero del 2011. A falta de la autorización final por parte del Congreso, la agencia espacial confía aún en poder lanzar el Atlantis a mediados del próximo año y dar entonces por concluida la era del 'shuttle'.
"El objetivo de la NASA, de acuerdo con la nueva ley firmada por el presidente Obama, es delegar cada vez más las actividades operativas en la órbita terrestre en las compañías privadas", aseguró Garver. "La NASA va a concentrar a partir de ahora sus esfuerzos en la misión tripulada a un asteroide y eventualmente a Marte, al tiempo que abre la espita a la nueva era de los vuelos comerciales en el espacio".
Mañana se abren las plicas de la segunda fase del Programa de Desarrollo de una Nave Comercial, financiado inicialmente con 50 millones de dólares y con la idea de llegar a 6.000 millones de dólares en los próximos cinco años. Algunos de los proyectos son deudores del transbordador espacial, otros se remiten más bien a las cápsulas balísticas de la era Apolo...
El Dream Chaser de SpaceDev/Sierra Nevada. El viejo sueño de Jim Benson, precursor de la informática y fallecido hace dos años, ha sido diseñado y desarrollado a partir de los prototipos originales de los "taxis espaciales" X-38 y HL-20 de la NASA. Se trata de un transbordador compacto y mucho menos aparatoso que el "shuttle", de despegue vertical propulsado por un cochete y aterrizaje horizontal, con capacidad para cuatro o seis tripulantes y habilitado tanto para vuelos orbitales como suborbitales.
El Dagon de Space X. El proyecto personal de Elon Musk, cofundador de PayPal. Se trata de una cápsula diseñada en principio para transportar cargas la Estación Internacional Espacial, pero con capacidad para llevar en su interior hasta siete tripulantes en un futuro. El cohete de lanzamiento Falcon 9 ha sido ya probado con éxito.
El New Shepard de Blue Origin. El sueño de Jeff Bezos, fundador de Amazon, que está construyendo su propio "nido" espacial en un rancho de Texas. Uno de los proyectos más "secretos". Bautizado así en homenaje al primer norteamericano en el espacio, Alan Shepard, y con un diseño ojival inspirado en la el DC-X. Ideado inicialmente para vuelos suborbitales y comerciales a 120 kilómetros de altura con tres tripulantes a bordo. Capaz de despegar y aterrizar verticalmente.
El CST-100 de Bigelow y Boeing. El visionario Robert Bigelow está construyendo ya en un hangar de Las Vegas la primera estación espacial privada, la Sundancer, construida a partir de hábitats inflables y propulsada con energía solar. El CST, diseñado en colaboración con Boeing, tiene forma cónica y puede transportar por igual cargas pesadas y hasta siete pasajeros.
El Cygnus de Orbital Sciences. Se trata de una cápsula para transporte de carga que podría estar lista para volar a la Estación Espacial Internacional a finales del 2011. La NASA ha contratado ya ocho misiones por un total de 1.900 millones de dólares. La compañía radicada en Virginia ha desarrollado ya su propio cohete, el Taurus 2. De momento, no existen planes para convertir la cápsula en una nave tripulada.
El VSS Enterprise de Virgin Galactic. La última versión del SpaceShip2, rebautizada en honor a la serie 'Star Trek', es el concepto que Richard Branson desarrollará posiblemente para dar el salto a los vueltos orbitales. En menos 18 meses, según el fundador de Virgin Galactic, el VSS Enterprise abrirá el camino a segunda era espacial desde el flamante Aerospace de Nuevo México, diseñado por Norman Foster.